Залитая солнцем площадь в Севилье. Видно здание сигарной фабрики и караульную
будку фабричной охраны. Группа драгун во главе, с сержантом Моралесом
наблюдает за проходящим по площади народом.
Драгуны потешаются, над прохожими. Звучит ритмически задорный, шутливый
хор:
Веселое безделье солдат прерывается появлением крестьянской
девушки Микаэлы. Она разыскивает Хозе. Он должен прийти со следующей сменой
караула. Но Микаэла не решается остаться в обществе грубовато-развязных
драгун и убегает.
Подходит время смены караула. Приближается группа солдат во главе с Хозе,
окруженная ватагой мальчишек; в руках у некоторых — флейты, барабаны.
Марш мальчиков поражает особой звонко-колкой звучностью деревянных духовых
инструментов в очень высоком регистре.
Хозе узнает: его искала девушка — и догадывается, что это Микаэла из его
родной деревни.
Смененный караул уходит в сопровождении мальчишек, под звуки их марша.
Фабричный колокол возвещает о перерыве в работе. На площади оживление.
Группа мужчин ожидает выхода работниц.
В музыке ощущается радостное нетерпеливое волнение. Звучит обаятельно-нежный
хор «Колокола звук отдых возвещает» — одна из жемчужин оперы:
Работницы смешиваются с толпою своих поклонников. Воздушно легок их хор «Следим, как наверх дымок улетает», с его чарующими перекличками голосов:
Привлекая всеобщее внимание, вместе с несколькими работницами
выбегает из ворот фабрики Кармен. Звучит знакомая по прелюдии трагическая
тема судьбы. Однако эта тема представлена по-новому, варьирование в более
оживленном темпе. И в дальнейшем она не раз меняет свой облик, приобретая
значение лейтмотива Кармен и словно предвещая роковой исход.
Кармен не отвечает на пылкие признания своих поклонников. Она пристально
глядит на Хозе — это момент их первой встречи — и поет Хабанеру — песню
вольной, как ветер, любви:
Снова раздаются напряженные звуки лейтмотива судьбы Кармен.
Она решительно подходит к Хозе, срывает с груди цветок и бросает его к
ногам солдата.
Колокол. Работницы покидают площадь, спеша на фабрику.
Возвращается Микаэла. Она приносит Хозе привет и поцелуй от его любимой
матери. Встреча с Микаэлой всколыхнула в душе Хозе воспоминания детства.
Нежная любовь Микаэлы трогает его сердце. Вместе с девушкой он предается
счастливым воспоминаниям, светлым надеждам.
Музыка, характеризующая Микаэлу, нежная, просветленная и безмятежная,
рисует ее облик, столь контрастный облику Кармен.
Микаэла расстается с Хозе.
С фабрики доносится шум. Появляются солдаты и Лейтенант Цунига. На площадь
выбегают работницы и, толпясь, перебивая друг друга, сообщают о ссоре
и драке между двумя работницами — Карменситой и Ма-нуэлитой. Часть женщин
винит Кармен, другая — Мануэлиту.
Цунига посылает Хозе и нескольких драгун на фабрику. Вскоре они возвращаются
и ведут Кармен. Хозе докладывает Цуниге о вине Кармен. В ответ на обращение
Цуниги к Кармен она дерзко отвечает: «Режь меня, жги меня, не скажу ничего!»:
Дразнящее пение Кармен смущает лейтенанта. Однако Цунига скрывает волнение
под личиной строгости и поручает Хозе препроводить Кармен в тюрьму.
Мелькает мотив судьбы. Вкрадчивыми речами и пением страстной Сегидильи
Кармен словно околдовывает Хозе:
Слушая увлекательно-призывную Сегидилью, Хозе все более подпадает под
власть чувства к Кармен. Он решается на страшный шаг: нарушить приказ,
отданный ему Цунигой, и способствовать побегу Кармен.