Протяжная песня сложилась, видимо, в эпоху Московской Руси, в период формирования великорусской народности (примерно XIV—XVI вв.). Если бы она возникла раньше, то была бы известна всем восточным славянам, до XIV века составлявшим одну древнерусскую народность. Она не могла появиться и позже XVII века, так как то было время рождения уже нового, городского песенного стиля. Белорусы и украинцы не знают формы, тождественной русским протяжным песням. Среди белорусских и украинских песен есть очень много мелодичных и распевных, но их распевность достигается своеобразными средствами, не такими, как в русских протяжных. Поэтому отсутствие «протяжной формы» в богатейшем фольклоре белорусов и украинцев не надо понимать как его недостаток: просто каждый народ имеет свои особые, национально характерные формы лирической песенности.
Общим у восточнославянских народов оказались древний и новый песенные слои — свидетельство их былого единства и позднейшего объединения. Протяжная песня — специфически русская форма, которая могла развиться на Руси потому, что русская народность, по сравнению с белорусской и украинской, формировалась в более благоприятных исторических условиях.
Русское средневековье отмечено бурным возрожденческим пафосом. После почти 250-летнего татаро-монгольского ига народ воспрянул и зажил активной исторической жизнью. Началась эпоха объединения русских земель и городов вокруг Москвы. Наибольшее развитие в песенности получила лирическая струя.
Можно предполагать, что протяжная лирическая песня складывалась исподволь и под влиянием многих и разных причин, действовавших в одном направлении. Главные из них коренились в особенностях народной жизни. В творчество втягивались все новые слои трудового люда, "кровно связанные с крестьянином-земледельцем и его песенной традицией. Крестьянство составляло подавляющее большинство населения и было ведущей общественной силой страны, ее основой. Теперь оно занималось не только землепашеством: многие частично или полностью отрывались от земли, чему немало способствовали отхожие промыслы. Крестьянская лирическая песня обогащалась творчеством ямщиков, бурлаков, извозчиков, солдат, отчасти кустарей-мастеровых, церковных певчих, посадских «служилых людей», наконец беглых «вольных людей» — «удалых разбойничков» ит. д.
В соответствии с расширением жизненного кругозора русского крестьянства постепенно расширялось и жизненное содержание его лирической песни. Связанные с отхожеством, продолжительные отлучки от семьи и земли давали материал для новых лирических сюжетов и ситуаций. Появились такие мотивы,, как болезнь и смерть вдали от родного дома, тоска по любимому человеку во время вынужденной разлуки (в разлуке мысли о любимом особенно часто принимают глубоко поэтический характер), жалобы на тяжесть подневольного труда, горькая доля женщины, оставшейся без кормильца, а также песни бурлацкого, ямщицкого быта, рекрутские, тюремные, песни удалой вольницы, привлекающие поэзией молодецкого товарищества, и т. п.
В связи с тем, что мелодия лирической песни находится в глубокой образной зависимости от текста — выражает его внутренний смысл, «подтекст», — она не может не реагировать на его изменения. Таков закон жанра: в лирической песне общее расширение и углубление содержания, характер поэтической образности исторически неизбежно вызывают изменение и музыкального языка, мелодических форм. Именно поэтому максимальное развитие выразительных средств крестьянской песенной традиции произошло в недрах лирической песни. Свойственные крестьянской песенности мелодические лады, ритмическая свобода, многоголосный склад и прочее достигли вершины своего развития в протяжной песне как кульминационной форме лирического жанра. Последняя — результат органичной эволюции русских лирических песен: в целях наиболее яркого выражения все обновляющегося лирического содержания они естественно пошли по пути интенсификации распевного начала, то есть до предела использовались возможности мелодики как таковой. Но в связи с тем, что этот процесс проходил на основе слова, он не мог не коснуться мелодического продления песенных слогов. Тогда и появились «внутрислоговые распевы», внутрислоговая мелодика, так характерная для протяжной песни.
По богатству содержания и выразительных средств, по значению в народном творчестве протяжная песня в Московской Руси выделяется так же, как былина в Киевской. Она отразила глубокий, центральный пласт новей русской действительности и явилась вершиной песенной лирики крестьянской традиции.