В творчестве Даргомыжского особенности развития русской фортепианной музыки первой половины XIX столетия нашли непосредственное отражение. Среди его произведений мы находим все отмеченные жанры фортепианной музыки—вариации, лирические и танцевальные пьесы, фантазии.
Ранние фортепианные пьесы Даргомыжского носят преимущественно танцевальный характер. Они основаны на танцевальных формах контрданса и в особенности вальса. Среди этих пьес обращает на себя внимание переложенный Даргомыжским для фортепиано украинский народный танец «Казачок», приобретший у нас популярность еще с конца XVIII века. «Казачок» свидетельствует о том, что уже в самые ранние годы Даргомыжского привлекали не только салонные, но и народно-бытовые формы музыки К В этих пьесах, написанных, по-видимому, еще в отроческие годы, автор не ставит еще перед собой почти никаких собственно пианистических задач. Спустя несколько лет в «Блестящем вальсе» — произведении еще слабом, мало выразительном,— появляются черты некоторой виртуозности, стремление использовать формы репетиционной техники, но тоже еще в несколько наивном виде.
Среди первых фортепианных произведений Даргомыжского выделяется своими художественными качествами и характерностью «Меланхолический вальс». Не случайно, из этих пьес только данное произведение было напечатано в свое время, в 30-х годах прошлого века. Отличаясь более тонкой выразительностью и изяществом, «Меланхолический вальс» вместе с тем весьма типичен для круга настроений начала XIX века. Увлечение сентиментальной лирикой в поэзии и в музыке было характерно в особенности для тогдашней дворянской среды. Глинка, говоря о конце 20-х годов, вспоминает («Записки»), как он «по вечерам и в сумерки», мечтая за фортепиано, «любил поплакать сладкими слезами умиления». Тяга к элегически-грустным, созерцательным настроениям отразилась и в «Меланхолическом вальсе». В нем же сказалась та существенная особенность русского лирического инструментализма первой половины XIX века, о которой мы уже говорили выше,—зависимость его от вокальной музыки.
В мелодиях многих фортепианных пьес того времени ясно ощущается конкретная вокальная интонация, интонация человеческого голоса. Она сопровождается вместе с тем и другими выразительными элементами, сложившимися в вокальном искусстве.
«Меланхолический вальс» Даргомыжского (см. стр. 21—22 настоящего издания) — яркий пример этих вокально-инструментальных связей. Ритмо-интонационное движение, создающее впечатление «вздохов», проведено через всю пьесу. Характерны в вальсе задержания, неустойчивые кульминации, наконец, каденции, в которых сосредоточены существенные интонационные и гармонические признаки сентиментально-романтической лирики того времени: пластично, мягко выраженный мелодический минор и секстовый ход в мелодии с последующим нисходящим посту пенным движением:
Существенным звеном в развитии раннего фортепианного творчества Даргомыжского является его самая крупная композиция этого жанра—вариации на тему русской песни: «Винят меня в народе». В ней композитор примкнул к популярнейшей традиции вариаций на народные темы. Вместе с тем он внес в этот жанр и существенные индивидуальные черты. Созданные, повидимому, в период наиболее интенсивных романтических увлечений автора, «Вариации» насыщены драматизмом, контрастностью, стремлением к динамическому развитию. Все это сказывается и в трактовке самой темы песни, которая известна нам по многочисленным записям первой половины XIX века, и в характере варьирования. Тема у Даргомыжского теряет свойственную ее облику наивную сентиментальность, простодушие и становится более сдержанной, мужественной, с оттенком патетики, особенно подчеркнутым в момент кульминации (см. такты 5—6).
В вариациях Даргомыжский отходит от господствовавшего в начале века орнаментально-фигуративного классицистического стиля варьирования. Он здесь, значительно ближе к «брильянтной» виртуозности эстрадно-романтического пианизма. Создаваемые композитором в вариациях образы ярко контрастны и, в основном, построены на сопоставлении изящных, кружевных по рисунку моментов (1-я и 3-я вариации) с волевыми, активно-мужественными, остро-ритмованными (2-я и 4-я вариации). В эти последние Даргомыжский вносит черты риторичности, приподнятости, столь характерные для романтического склада. По мере развития в «Вариациях» появляется и относительно широкая тематическая разработка: композитор Во второй половине 4-й вариации свободно развивает тему и с помощью заключения связывает эту вариацию непосредственно с последней, пятой вариацией, которая является драматической вершиной всего сочинения. Очень широкая по масштабам финальная вариация еще более интенсивно и свободно разрабатывает тематический материал и, становясь все динамичнее, приводит к общей стремительной коде.
Вариации на тему «Винят меня в народе» — в сущности, единственное фортепианное произведение Даргомыжского виртуозно-романтического стиля, несколько риторичного» основанного на эффектах драматического контраста и стремительного развития. Много позже, обратившись к родственному жанру виртуозной «Фантазии» (на мотивы из «Ивана Сусанина»), Даргомыжский уже совсем по-иному трактует и тематический материал «Фантазии», иначе использует и фортепианные средства выражения. Полоса романтических увлечений была далеко позади, внешние эффекты и блеск не привлекали уже композитора. Простота, ясность гениальных мелодий Глинки, их глубоко народная природа соответствовали созревшим национальным стремлениям Даргомыжского. В итоге возникло произведение, ознаменовавшее новую и важную ступень в развитии инструментального творчества композитора.