В 1851 году в Париже открылся Лирический театр. В то время никто не предполагал, что ему суждено будет сыграть немаловажную роль в истории французского музыкального театра. Вначале это был типичный театр «парижских бульваров», куда публика шла отдохнуть И послушать мелодрамы и комедии, сопровождавшиеся непритязательной музыкой. Но когда у Лирического театра появились свои авторы — композиторы Ж. Визе, Ш. Гуно, А. Тома, Л. Делиб, создавшие новый жанр лирической оперы, он начал завоевывать ведущее место в музыкальной жизни демократических кругов Парижа. Лирическая опера стремилась к отображению явлений реальной жизни. Героем ее стал рядовой человек, обитатель бедных мансард, жертва социального бесправия. В поисках прообраза своего героя композиторы, обращавшиеся к жанру лирической оперы, черпали свои сюжеты из произведений классической литературы, из рассказов путешественников, обращались к экзотическим восточным сюжетам. Одним из выдающихся произведений, представлявших новое направление французской музыки, стала опера Л. Делиба «Лакме».
Делиб создал «Лакме» уже будучи автором многих произведений для музыкального театра. В юношеском возрасте он отдал дань искусству оперетты, на практике изучив законы сцены. Но наибольших высот композитор достиг в области балета, выступив смелым новатором. Широкую известность и мировое признание принесли ему балеты «Коппелия» (1870) и «Сильвия» (1876), оказавшие заметное влияние на дальнейшее развитие музыкально-хореографического искусства XIX— XX веков.
Современники Делиба недоумевали, когда композитор неожиданно отошел от балетного жанра и обратился к опере. Между тем, здесь была своя закономерность, так как многое в музыке его балетов близко жанру лирической оперы: психологическая верность музыкальных характеристик, тонкое претворение бытовых мелодий, впитавших интонации парижского городского фольклора; поэтическая одухотворенность лирических сцен.
Композиторскую славу Делиба в Европе упрочили три оперы: «Так сказал король» (1873), «Жан де Нивель» (1880) и в особенности «Лакме». К сочинению последней композитор приступил в 1882 году.
В основе сюжета оперы лежит трагическая история любви индийской девушки и английского офицера. Лакме, дочь брамина Нилаканты, полюбила офицера Джеральда. Она знает, что в священном лесу, возле древнего храма индийцы во главе с Нилакантой готовят восстание против англичан-колонизаторов. Первой жертвой заговора становится избранник Лакме. Девушка спасает любимого и залечивает его раны. Выздоровев, Джеральд решает вернуться в полк. Лакме отравляет себя соком ядовитого цветка и умирает на руках отца.
Самые яркие страницы оперы связаны с изображением душевного мира героини и ее окружения. Изящно очерченный, с оттенком элегичности, образ сразу завоевывает симпатии слушателей. Партия Лакме пронизана песенностью; в ней нашли воплощение лучшие черты лирического дарования композитора. Образ героини показан средствами жанровой обрисовки: Лакме поет в опере молитву, легенду, колыбельную песню. Центральная характеристика героини содержится в сцене и легенде второго акта — здесь звучит так называемая «ария с колокольчиками». Особенно выразителен подтекст: излагая сюжет старинной легенды, Лакме стремится предостеречь и спасти любимого.
Молитва и колыбельная позволяют увидеть новые грани образа героини: если в молитве Лакме предстает гордой, вдохновенной жрицей, то колыбельная проникнута глубоко поэтичной напевностью.
Образ Лакме косвенно воссоздается и в ставших популярными стансах Нилаканты — последний предстает здесь нежным, любящим отцом. Другая сторона облика Нилаканты — фанатичного, мстительного жреца — раскрывается в хоровых сценах. Их много в опере, и они отличаются разнообразной трактовкой. В красочной интродукции, живописующей молитву в храме, впервые возникает причудливая восточная тема обращения к богам. Эта тема, приобретая суровый, наступательный характер становится впоследствии в опере «лейтмотивом мести». В величественных и грозных сценах индийцев, написанных ярко и динамично, Делиб использовал некоторые особенности индийских классических песнопений. Красочным колоритом отличается оркестровка — в симфонической ткани оперы воспроизведены перезвоны колокольчиков — типичных атрибутов индийской культовой музыки. Англичане-колонизаторы обрисованы в слегка иронических тонах; эпизодам, связанным с их появлением, придан беспечный, легковесный характер. Автор обращается здесь к средствам, близким комической опере, подчас даже оперетте. Таковы, например, квинтет и куплеты первого акта, «марионеточный» марш второго и третьего акта оперы.
Мастерски воссозданный восточный колорит, выразительно переданный драматизм сюжета, ярко очерченные образы основных персонажей, пленительная мелодика, свежесть гармонического языка, тонкая инструментовка — все это ставит «Лакме» в ряд лучших французских лирико-ориентальных опер, среди которых — «Искатели жемчуга» и «Щжамиле» Ж. Визе, «Самсон и Далила» К. Сен-Санса, «Таис» Ж. Массне.
Премьера оперы состоялась в апреле 1883 года в Париже, на сцене театра «Комической оперы». В главной роли выступила знаменитая певица Мария ван Занд, для которой композитор и написал эту партию. Спустя полтора года после парижской премьеры, в декабре 1884 года «Лакме» при участии М. ван Занд была исполнена итальянской труппой в Петербурге. В 1892 году оперу поставил московский Большой театр.
Великие русские певцы выступали в опере Делиба — А. В. Нежданова в роли Лакме, Ф. И. Шаляпин в роли Нилаканты, Л. В. Собинов в роли Джеральда. В памяти слушателей остались и лучшие исполнители основных партий на советской сцене—А. С. и Г. С. Пироговы, Е. К. Катульская, В. В. Барсова, И. И. Масленникова. Опера Делиба «Лакме» и в наши дни входит в репертуар многих советских театров.
И. Рябова