Человек оригинальнейшего музыкального таланта, незаурядного ума, М. Ф. Гнесин — один из представителей славной семьи Гнесиных, давно и хорошо известной как в нашей стране, так и за рубежом своей выдающейся деятельностью в области музыкального просвещения и образования. Еще в 1895 году три сестры-пианистки Гнесины открыли в Москве частное училище, вскоре завоевавшее известность и авторитет. После Великой Октябрьской социалистической революции, став государственным, оно неизменно и бурно развивалось. На его основе возник целый учебный комплекс: школа-семилетка, училище, Средняя специальная школа-десятилетка, Музыкально-педагогический институт. Всем им присвоено имя Гнесиных.
Из девяти детей Беллы Исаевны и Фабиана Осиповича Гнесиных семь стали музыкантами, образовавшими дружный коллектив, спаянный едиными просветительскими идеалами.
Михаил Фабианович был в семье один из младших. Родился он, в Ростове-на-Дону, где прошли его годы детства и отрочества. С девяти лет он учился в реальном училище. Музыкой, в отличие от старших сестер, заниматься в детстве ему не пришлось— помешала смерть отца, а в связи с этим и утрата материальных возможностей. Пять старших сестер учились в Московской консерватории и содержали себя сами. По окончании училища (1899) Михаил и его младшие братья вместе с матерью переезжают в Москву.
Попытка Михаила Гнесина поступить в Московскую консерваторию не принесла успеха. Петербургская же встретила приветливо: ее студентом он стал в 1901 году. Здесь Гнесин сближается с передовой молодежью, и не только музыкальной. Он горячо откликается на революционные события 1905 года. Активно участвует в работе Организационного комитета учащихся консерватории, проводившего забастовку в знак протеста против расстрела рабочих 9 января, за что и был исключен из консерватории. Восстановился он лишь после того, как консерватория обрела автономию. В 1907—1909 годах Гнесин начал свою музыкально-просветительскую деятельность в рабочем клубе на Петербургской стороне.
По окончании консерватории Михаил Фабианович возвращается на родину. Более десяти лет преподает он музыкальные дисциплины в училищах Ростова-на-Дону и Екатеринодара, руководит хоровыми и оркестровыми классами, читает публичные лекции по истории музыки, создает музыкальные кружки в рабочих клубах, народные музыкальные школы, активно участвует в деятельности газет и журналов. А после Великого Октября он — участник организации профсоюзов, заведующий Музыкальным отделом народного образования, ректор и профессор организованной тогда в Ростове-на-Дону консерватории.
При всем этом он активно и много сочиняет.
Первые произведения Гнесина были напечатаны в 1907 году. Его музыка исполнялась известными музыкантами: Н. Забелой-Врубель, И. Алчевским, П. Казальсом, А. Зилоти, М. Юдиной, М. Бихтером. Получил он и первые награды — премии имени М. И. Глинки.
В 1923 году композитор переезжает в Москву и включается в педагогический коллектив техникума, возглавляемого сестрами, основывает в нем класс композиции. Начинается также 4 его работа и в Московской консерватории (1925), где ему поручен класс сочинения. А в 1935 году — он профессор Ленинградской консерватории.
На протяжении 20—30-х годов творчество Гнесина достигает высокой зрелости и совершенства. Он создает одно из первых произведений, посвященных русской революции: «Симфонический монумент. 1905—1917» для симфонического оркестра и хора на стихи С. Есенина, в ознаменование 10-летия Великого Октября. Отчетливо выявляется его интерес к национальной характерности музыки. Начало положило изучение еврейского фольклора, сочинение цикла «Еврейские песни на стихи современных поэтов», вокального цикла «Повесть о рыжем Мотеле» на стихи И. Уткина. Потом началось увлечение творчеством народов нашей страны — азербайджанского, адыгейского, марийского, чувашского, мордовского, крымских татар. В результате были созданы «Адыгейя» — секстет для скрипки, альта, виолончели, валторны и кларнета, ряд вокальных сборников — «Песни народов СССР», «Народные песни Азербайджана» для струнного квартета. Среди сочинений того же периода выделяется также произведение, созданное по А. С. Пушкину, — «Три мелодии-характеристики к „Каменному гостю"» (Дон Жуан, Донна Анна, Лаура) для виолончели и фортепиано и две песни Лауры для голоса.
Вначале Отечественной войны композитор был командирован в Йошкар-Олу, где заведовал музыкальной частью местного театра и сочинял музыку к его спектаклям. Затем в составе Ленинградской консерватории работал в Ташкенте. В эти годы были созданы вдохновеннейшие его сочинения: трио для фортепиано, скрипки и виолончели — «Памяти наших погибших детей» и фортепианный квартет «Соната-фантазия», за которую автору была присуждена Государственная премия. Оба произведения отражают атмосферу и события Великой Отечественной войны.
С 1944 года композитор вновь живет в Москве, ведет класс сочинения в училище и институте имени Гнесиных, где заведует кафедрой композиции. Как и прежде, он активно участвует в деятельности Союза композиторов, являясь членом его правления. Выступления Гнесина на пленумах, на первом съезде композиторов — умные, острые, деловые— привлекали всеобщее внимание и интерес. Выступает он и с публичными лекциями о музыке, и не только в Москве, но и в других городах Союза.
Гнесин внес ценный вклад и в советскую педагогику. Он выработал особый метод преподавания композиции, очень важный для первоначального обучения, и запечатлел его в книге «Начальный курс практической композиции». Из классов Гнесина вышли многие известные теперь композиторы, учившиеся у него либо в училище, либо в консерваториях. Среди них—А.Хачатурян, Т.Хренников, А. Леман, В. Салманов, А. Степанян, М. Музафаров, А. Колосов, С. Юдаков, Г. Пукст.
Композиторская, педагогическая, исследовательская, музыкально-просветительская и общественная деятельность заслуженного деятеля искусств РСФСР, доктора искусствоведения, профессора М. Ф. Гнесина — большой и ценный вклад в развитие отечественного музыкального творчества и культуры.
М. Риттих