Е. М. Орлова — видный советский музыковед-историк, доктор искусствоведения, профессор. Ее научные интересы связываются прежде всего с разработкой проблем отечественной русской и советской музыкальной культуры, с именами П. И. Чайковского и академика Б. В. Асафьева. Широкий диапазон деятельности включает научную, научно-просветительскую, педагогическую и административную работу.
Орлова родилась в Костроме. Здесь же она получила начальное музыкальное образование. Далее последовали Ленинградский музыкальный техникум и консерватория, оконченная в 1939 году, и аспирантура — в 1942. Ее научным руководителем в аспирантуре был профессор ,Р. И. Грубер. Педагогическую работу Орлова начала задолго до окончания консерватории— в 1930 году — сначала в общеобразовательной, затем в музыкальной школе, в музыкальном училище при Ленинградской консерватории.
В годы Великой Отечественной войны Орлова ведет педагогическую и административную работу в Ташкенте, куда была эвакуирована Ленинградская консерватория. С 1945 по 1950 год она работает в Доме-музее П. И. Чайковского в Клину — в качестве научного сотрудника и заместителя директора по научной работе. Именно в этот период, в тесном контакте с академиком Б. В. Асафьевым был разработан план всестороннего исследования рукописного архива П. И. Чайковского, изучения его творческого метода и истории создания всех произведений. В 1946 году Орлова защитила кандидатскую диссертацию на тему «Романсы Чайковского».
В 1950 году Е. М. Орлова вернулась в Ленинградскую консерваторию, где заведовала кафедрой истории русской музыки, а с 1961 по 1965 была проректором по научной работе. Одновременно она вела специальный курс истории русской музыки и курс методики исторических дисциплин, работала над докторской диссертацией «Б. В. Асафьев. Путь исследователя и публициста», которую защитила в 1968 году. С 1976 по 1978 год Орлова работала в Уральской государственной консерватории в качестве профессора кафедры истории русской музыки. В настоящее время она живет в Ярославле и продолжает интенсивную деятельность и как ученый, и как редактор, и как научный руководитель аспирантов, ее активное участие ощущается и в работе Союза композиторов.
В центре научных интересов Е. М. Орловой находится творчество классика советского музыкознания, академика Б. В. Асафьева. Ею создана первая научная биография, включающая максимально полный обзор, глубокий анализ и всестороннюю оценку наследия ученого. Страстный пропагандист идей Асафьева, Орлова является редактором и автором вступительных статей многих вышедших за последние двадцать лет книг Асафьева, членом редколлегии собрания избранных его трудов.
Разработка научного наследия Асафьева явилась стимулом для собственных научных поисков в области дальнейшего развития идей ученого, в первую очередь теории интонирования.
Огромное место в научной и просветительской деятельности Орловой занимает творчество П. И. Чайковского. Кроме книги «Петр Ильич Чайковский» (1980), в которой автору удалось создать целостный образ творческой личности великого композитора во всем многообразии исторических и социальных связей, ею написаны книги и брошюры, комментарии, предисловия к альбомам, посвященным творчеству Чайковского. Среди них выделяется книга «Романсы Чайковского» (1948).
Орлова блестящий педагог-лектор и педагог-воспитатель. Ею создан оригинальный принципиально новый курс истории русской музыки. На базе педагогического опыта выросли книги «Лекции По истории русской музыки» (1947, 2-е изд. — 1979) и «Очерки о русских композиторах XIX — начала XX века» (1982). И в научной, и в педагогической, и в общественно-просветительской работе Орловой свойственны страстность, редкая целеустремленность, бескорыстная преданность делу, способность до конца отдаваться работе. Занимая видные административные посты, она умела сплотить коллектив, поставив перед ним подлинно творческие задачи, целеустремленно добиваться их решения.
Неустанный труд, служение благородному идеалу, высокие этические качества личности помогли Е. М. Орловой сохранить высокий творческий потенциал и в научной, и в общественной деятельности.
Е. Ручьевская