«О, музыка! Она всегда проникала меня до костей». Эти слова, сказанные Ильей Ефимовичем Репиным под конец жизни, — не случайно оброненная фраза. Необычайно тесными и многосторонними были узы, связывавшие его с музыкой. Она с детства навсегда стала для него незаменимым источником глубочайших переживаний, раздумий, она вдохновила его на многие великолепные творения. Но, кроме того, Репин с самого начала своей деятельности находился в крепкой творческой и человеческой дружбе с многочисленными музыкантами, и в первую очередь с выдающимися композиторами «Могучей кучки» и их последователями. Вот почему в творческом наследии Репина мы находим целую галерею полотен и набросков, посвященных русским музыкантам. Взятые вместе, они составляют неповторимую, уникальную в мировом искусстве живописную историю русской музыки XIX века.
Эта галерея открывается знаменитой ныне картиной «Славянские композиторы», которая сегодня украшает фойе Большого зала Московской консерватории. Картина эта написана в начале 70-х годов. Репин работал над ней с огромным увлечением.
В последующие годы великий художник создал серию портретов русских композиторов; многие из этих портретов относятся к числу шедевров его кисти. Нельзя не вспбмнить несколько великолепных изображений Антона Рубинштейна, знаменитую картину «М. И. Глинка в период сочинения оперы «Руслан и Людмила», чудесные в своем строгом спокойствии портреты А. П. Бородина, стоящего у колонны концертного зала Дворянского собрания, и Римского-Корсакова, изображенного отдыхающим на диване с папиросой, портреты А. Лядова, Ц. Кюи, А. Глазунова. Но и среди этих замечательных работ портрет Мусоргского выделяется своей неотразимой трагической силой, своей живописной правдивостью, бескомпромиссностью.
Репина и Мусоргского на протяжении многих лет связывала глубокая сердечная близость. Они часто встречались, обсуждая животрепещущие проблемы искусства, а в периоды разлуки много переписывались. Репин был страстным почитателем творчества Мусоргского, одним из первых постигшим его величие; Мусоргский высоко ценил талант своего друга. В феврале 1881 года Репин, живший в Москве, узнал из заметки в газете о тяжелой болезни композитора. Встревоженный, он вскоре выехал в Петербург навестить друга. И словно предчувствуя его близкую кончину, Репин всего за четыре дня — с 2 по 5 марта — прямо у постели, без мольберта, у столика, перед которым сидел в кресле Мусоргский, пишет свой вдохновенный портрет. В. Стасов, посвятивший отдельную статью этому замечательному творению, писал: «Из всех, знавших Мусоргского, не было никого, кто не остался бы в восторге от этого портрета — так он жизнен, так он похож, так он верно и просто передает всю натуру, весь характер, весь внешний облик Мусоргского».