Всего несколько месяцев понадобилось ему, чтобы превратиться из безвестного студента консерватории в дирижера, пользующегося популярностью,—путь, который иным его коллегам, порой даже самым талантливым, приходится преодолевать долгие годы.
Переломным в биографии Темирканова стал 1966 год. До этого в творческом развитии будущего дирижера, в становлении его таланта не было ничего неожиданного, из ряда вон выходящего. Правда, яркая музыкальная одаренность юноши обнаружилась очень рано —еще в родном городе Нальчике, где Темирканов жил до пятнадцати лет и где окончил музыкальную школу по классу скрипки. В 1953 году Темирканов был принят в специальную школу для одаренных детей при Ленинградской консерватории, а четыре года спустя стал студентом этой старейшей консерватории страны — сначала по классу альта. Но уже в ту пору все более отчетливо определяется интерес и неодолимая тяга молодого музыканта к дирижерской деятельности. И окончив консерваторию как альтист, он снова становится студентом — на сей раз дирижерского класса, которым руководит профессор И. Мусин, воспитатель многих дирижеров. Уже в годы учебы Темирканов обращает на себя внимание знатоков, дирижируя спектаклями в оперной студии — «Фаустом», «Кармен», «Травиатой», «Евгением Онегиным». Привлекает его артистизм, четкость интерпретаторских идей и умение донести их до музыкантов — а значит и до слушателей.
И вот наступил 1966 год. Летом Темирканов оканчивает консерваторию и поступает в аспирантуру. Одновременно его приглашают на должность дирижера ленинградского Малого оперного театра. Дебютный спектакль — «Травиата» — был отмечен прессой, подчеркивавшей его «поэтичность, неподдельный темперамент и столь важное волевое начало». А два месяца спустя Темирканов принял участие во Втором Всесоюзном конкурсе дирижеров. Интерес к этому соревнованию был огромным: ведь первый такой конкурс выдвинул целую плеяду артистов, составляющих ныне цвет советского дирижерского искусства, а победителем конкурса стал тогда Евгений Мравинский. На сей раз лавры победителя выпали на долю Юрия Темирканова.
В послеконкурсные годы артистическая деятельность Юрия Темирканова развивается с необычайной интенсивностью. Молодой музыкант ежегодно дает концерты в Москве и Ленинграде с лучшими коллективами страны. Искусству Темирканова аплодировали слушатели Германской Демократической Республики, Швеции, Югославии, Соединенных Штатов Америки и других стран. Наконец, в начале 1969 года Темирканов становится главным дирижером симфонического оркестра Ленинградской филармонии.
Занять столь ответственный пост Темирканову позволило не только его дарование, но и опыт, и значительно расширившийся репертуар. Фундамент последнего составляют творения корифеев мирового симфонизма — симфонии Бетховена, Брамса, Чайковского, Рахманинова, а из современных композиторов — произведения Прокофьева, Шостаковича, Бартока, Лютославского и других. Неоднократно отмечалось в прессе его вдохновенное исполнение музыки французских импрессионистов.