В конце 60-х — начале 70-х годов Римский-Корсаков создал свою первую оперу — «Псковитянка» на сюжет стихотворной драмы Л. Мея из русской истории времен Ивана Грозного. Впоследствии, не удовлетворенный своим оперным первенцем, композитор сделал вторую редакцию «Псковитянки». На сей раз сюда вошел и пролог о боярыне Шелоге. Наконец, в начале 90-х годов появилась третья и последняя редакция «Псковитянки», а пролог после переработки стал одноактной оперой «Боярыня Вера Шелога».
«Весною 1898 года, — замечает Римский-Корсаков в «Летописи моей музыкальной жизни»,—я написал еще несколько романсов и принялся за пролог к меевской «Псковитянке» — «Боярыня Вера Шелога», рассматривая его двояко: как бы отдельную одноактную оперу и как! пролог к моей опере».
Действительно, при всей самостоятельности «Вера Шелога» и сюжетно, и музыкально связана с «Псковитянкой». Здесь мы узнаем о тайне рождения дочери Ивана Грозного Ольги (она станет главной героиней «Псковитянки»!), о трагической судьбе ее матери Веры Шелоги, отданной замуж за нелюбимого человека! Так что здесь идет рассказ о событиях, которые предшествовали будущей драме. И в чисто музыкальном отношении; «Вера Шелога» предваряет «Псковитянку», вводит нас в определенный мир настроений и образов. Все это подчеркнуто и в подзаголовке оперы — «музыкально-драматический пролог к драме Л. Мея «Псковитянка».
Как Справедливо отмечает А. Соловцов в своей книге о Римском-Корсакове, «Вера Шелога»— это «опера-воспоминание». Ее содержание составляет рассказ героини о встрече с Грозным; о любви к нему, о нелегкой женской доле. Этот развернутый монолог построен на нескольких лейтмотивах. С основными из них слушатели знакомятся в большой увертюре к опере.
Как правило, «Вера Шелога» исполняемся в один вечер с «Псковитянкой». Так было и 27 декабря 1898 года на премьере в Мамонтовском театре.