Наряду с «Сервилией» опера «Пан воевода» не принадлежит к числу репертуарных произведений композитора, хотя время от времени театры и обращаются к нему. Но хоть в этой музыке Римский-Корсаков и не достигает своих вершин, тем не менее и «Пан воевода» — важный этап на подступах к оперным шедеврам последнего периода.
Римский-Корсаков еще в детстве близко познакомился с польскими песнями, а впоследствии одним из любимейших композиторов стал для него Шопен. Памяти гениального польского музыканта и посвятил он свою новую оперу. «Мысль написать оперу на польский сюжет, — вспоминал Римский-Корсаков, — давно занимала меня. С одной стороны, несколько польских мелодий, петых мне в детстве матерью, все-таки преследовали меня; с другой — влияние Шопена на меня было несомненно, как в мелодических оборотах моей музыки, так и во многих гармонических приемах. Польский национальный элемент в сочинениях Шопена, которые я обожал, всегда возбуждал мой восторг. В опере на польский сюжет мне хотелось заплатить дань моему восхищению этой стороной шопеновской музыки, и мне казалось, что я в состоянии написать нечто польское, народное». Римскому-Корсакову действительно удалось наполнить свою оперу на польский сюжет подлинным национальным духом, передать своеобразный склад польской музыкальной речи. Он использовал здесь народные темы, постоянно обращался к песенно-танцевальным формам польского фольклора. Мы встречаем в опере и полонез, и мазурку, и казачок, и краковяк.
Либретто, сочиненное И. Ф. Тюменевым, не претендовало на оригинальность. Вниманию Римского-Корсакова была предложена весьма шаблонная история о любви и ненависти, проникнутая многими мелодраматичными атрибутами. Однако и в этот сюжет композитор сумел привнести социальный аспект — протест против насилия и гнета, олицетворяемый фигурой главного героя оперы. Его деспотическая власть и является источником всех горестных событий. Композитор и здесь нашел выразительные краски для обрисовки действующих лиц (Воеводы, Марии, Чаплинского, Ядвиги), однако полностью преодолеть схематизм и некоторую условность литературных персонажей ему все же не удалось.
В отличие от многих других опер Римского-Корсакова с их эпической неторопливостью здесь действие проникнуто драматической напряженностью. Тем не менее как раз тут композитор использует традиционные оперные формы, характеризующиеся завершенностью отдельных эпизодов — арий, ансамблей, песен, хоров, танцев. И в этих формах Римским-Корсаковым написано для «Пана воеводы» немало прекрасной музыки, в том числе замечательный ноктюрн «Лунный свет», выразительная «Песня об умирающем лебеде», которую поет Мария в третьем действии.
Премьера «Пана воеводы» прошла в петербургской Частной опере А. А. Церетели в октябре 1904 года под управлением В. И. Сука. В том же году в Большом театре оперой дирижировал С. В. Рахманинов.