Природный талант открыл Родиону Щедрину сразу две дороги. И трудно сказать, кто больше гордился своим учеником в Московской консерватории — маститый композитор Юрий Шапорин или знаменитый пианист Яков Флиер. Но кажется, оба в конце концов оказались довольны. Дипломную работу Щедрина-композитора — Концерт для фортепиано с оркестром — блестяще исполнил сам автор. И в дальнейшем его музыка всегда оказывается в центре внимания. Многие произведения Щедрина уже сегодня обошли весь мир в исполнении дирижеров, пианистов, танцоров. Балет «Конек-Горбунок» и опера «Не только любовь» удостоились самой высокой чести—они были поставлены в Большом театре. А стоило ему обратиться к музыке в кино, как его песню из фильма «Высота» подхватила вся молодежь.
Очень трудно устоять перед обаянием его сверкающего таланта. Щедрин прежде всего и всегда оригинален. С молодых лет обратившись к богатствам русского фольклора, он нашел в нем свою область. Это многоцветный калейдоскоп русской частушки — короткой, не похожей на другие песни, в строфах и характерных ритмах которой заключено бесконечное богатство лирики, юмора, сатирических зарисовок, живых бытовых сцен. В первом фортепианном концерте частушечная речь многих привела прямо-таки в изумление. Может быть, впервые «пробрались» в серьезную музыку озорные попевки и наигрыши Урала и сделали Финал Концерта таким оптимистичным и полным юмора, что даже удивленные скептики признавали — родился большой и своеобразный талант.
Финал другого крупного произведения — Симфонии — тоже оказался основанным на частушке. Здесь она принесла с собой совершенно иной эмоциональный тонус. Ведь симфония драматична — в ней много суровой борьбы, острых кульминаций, сосредоточенных" раздумий; А Кубинозерской частушке, записанной самим автором в Вологодской области, выпала миссия внести успокоение в стихию разбушевавшихся страстей. Авторская ремарка гласит: «Нежно, как колыбельную». И в мягких, плавных звучаниях перед слушателем словно проплывает необозримая ширь русских полей как символ мирной жизни, завоеванной нелегкой ценой.
Щедрин умеет и любит вслушиваться в музыку народной речи, в живой современный говор, почувствовать его внутреннюю динамику и увидеть за всем этим людей в многообразии их душевного мира. Он умеет понять их отношения, вглядеться в их повседневную жизнь. И он нашел в себе смелость перенести найденное (вот эту самую повседневность) на оперную сцену. Так родилась опера «Не только любовь» по мотивам рассказов Сергея Антонова. Это лирическая повесть о жизни колхозной деревни. Сколько в ней задушевной лирики, ласкового юмора, эмоциональной чуткости! Музыка оперы строится на правдивых интонациях, очень точно соответствующих характеру персонажей и развитию действия. Снова — частушки: то озорные, то задумчивые, то лукавые. Это они придают опере неповторимую почвенность, это они служат источником замечательных находок в оркестровых звучаниях, а главное, жизненности и естественности музыкального рассказа композитора.
Одной из несомненных удач Щедрина стал балет «Конек-Горбунок», музыка которого захватывает своим темпераментом, остроумием, рельефностью музыкальных характеристик. Любимый жанр народного творчества композитор удивительно талантливо и ярко претворил в сочинении для симфонического оркестра «Озорные частушки», с успехом звучавшем на концертных эстрадах многих стран.
С годами Родион Щедрин ставит перед собой все более сложные задачи—и по масштабу содержания, и в области поисков новых выразительных средств. Так рождается Вторая симфония, сложное по форме произведение, в котором композитор стремился воссоздать образы минувшей войны; он находит удивительно свежие приемы в традиционной форме фортепианного концерта, вновь обратившись к этому жанру уже в 60-х годах; как зрелый мастер фортепианной музыки композитор выступает также в сонате, цикле прелюдий и фуг, наконец, во многих миниатюрах.
Говорят, что талант — это смелость. Как нельзя лучше такое определение относится к складу творческой натуры Родиона Щедрина. Разве без подобного качества обратишься к созданию современного оркестрового варианта популярнейшей оперы Бизе для хореографической сцены. Но как убедительно звучит «Кармен-сюита»! Какое совершенное мастерство, какой поистине безграничный полет инструментальной фантазии, обогащенной современным взглядом на возможности симфонического оркестра!
Одно из крупнейших сочинений нового периода — «Поэтория» на стихи А. Вознесенского. Тут даже определение жанра— необычное. Щедрин стремится органично слить поэтический текст с музыкальной тканью произведения. Важно, что в этих своих исканиях, при всей новизне средств композитор вновь опирается на фундамент русского национального мелоса.
А в дни, когда народы всего мира отмечали столетие со дня рождения великого Ленина, прозвучало еще одно ораториальное произведение Щедрина—«Ленин в сердце народном», насквозь пронизанное дыханием фольклора.