Собирание исторических песен началось лишь в XVIII в. (исключение составляют шесть песен, записанных в 1619—1620 гг., и две-три случайные записи отрывков лирических песен, относящиеся также к XVII в.). От XVIII в. мы имеем «Древние российские стихотворения, собранные Киршею Даниловым», «Собрание разных песен» М. Д Чулкова в четырех частях (1770—1774), «Русские народные песни, собранные Н. А Львовым; напевы записал и гармонизировал Иван Прач» (Спб, 1790), «Письмовник» Н. Г. Курганова (1769), «Собрание русских простых песен с нотами» В. Ф. Трутовского в четырех частях (Спб, 1776—1795), «Русские сказки» В. А. Левшина в десяти частях (М., 1780—1784), «Российская Эрата» М. Попова (М., 1792), ряд рукописных сборников песен и сказок.
Эти сборники свидетельствуют, что в XVIII в. фольклор бытует в разных
классах общества. Продолжает жить и былина, историческая песня предыдущих
эпох, широко распространена лирическая песня. Характерной особенностью
фольклора второй половины XVIII в. является сближение с литературой: с
одной стороны, писатели постоянно черпают образы из народного творчества,
а с другой — многие произведения фольклора оказываются под влиянием литературы.
Литература становится гораздо ближе к народному творчеству, чем это было
раньше.
Начиная с 40-х годов XVIII столетия число новых оригинальных исторических
песен сокращается, их поэтическая выразительность получает тенденцию к
снижению. Воспевая, например, военные события, они используют чаще всего
поэтический арсенал (вплоть до сюжета) песен предшествующих эпох. Многие
исторические факты послепетровского времени не оставили заметного следа
в произведениях жанра. Этот закономерный процесс в развитии исторической
песни ошибочно был воспринят буржуазно-либеральной наукой как замирание
русского народно-песенного творчества. В действительности же оно не только
не иссякает, но со второй половины XVIII в. помимо исторической песни
проявляется в других жанрах и поэтических формах.
Развитие товарно-денежных отношений в XVIII в. приводит к усилению крепостного гнета. Обнищание крестьянства, униженное его положение находит своеобразный протест в устном поэтическом творчестве. Поэзия о крепостной неволе отражает неслыханное до этого бесправное существование народа. Это новый тип народного творчества. Жанровое многообразие и вариантность устного творчества XVIII в. на социальные темы ранее не имело прецедента. Песенная поэзия о крепостной неволе в жанровом отношении отличается от исторической песни, и потому она рассматривается в других разделах фольклористики. В устных антикрепостнических произведениях народ отражает свою ненависть к крепостному строю.
Кроме крестьянской антикрепостнической поэзии со второй половины XVIII
в. входит в устное творчество поэзия «работных людей», зародившаяся еще
в начале века. Хотя в ней и говорится об исторических фактах (о возникновении
заводов, рудников и т. д.), но ее нельзя отнести к жанру традиционной
крестьянской исторической песни. Поэзия «работных людей» отражает историю
формирования пролетарского мировоззрения.
В 40—80-е годы XVIII в. историческая песня посвящена в основном военным
и историческим событиям, она отражает деятельность выдающихся исторических
лиц, народные движения, расшатывавшие основы феодально-крепостнического
строя. Особое место занимают песни о Крестьянской войне под руководством
Е. Пугачева.