Начало публикации песенного творчества донских казаков,—если не считать отдельных песен, попадавшихся раньше в донской периодической печати,—относится к 1824 году, когда Кольбе было опубликовано первое собрание «Донских казацких песен». Пять песен, составляющих это собрание, напечатаны в «Русской старине» при очерке В. Д. Сухорукова: «Частная жизнь донцов в конце XVII и первой половине XVIII в.». Тексты этих песен являются в большинстве подлинными старинными, казацкими. Напевы же, как я писал еще в 1905 и 1911 годах, «не могут дать даже приблизительного представления о настоящей народной казачьей песне, вследствие неправильности записи и чуждой им гармонизации».
Работа Кольбе, незначительная сама по себе и по количеству
песен и по качеству их обработки, явившись первой работой по донскому
фольклору, чуть не на сотню лет дезориентировала русские музыкальные
круги, воспитанные на западноевропейской музыке и совсем почти не знавшие
донской песни.
Создалось представление, что Кольбе — непререкаемый авторитет в области
донской казачьей песни. Е. Альбрехт в своем сборнике 1886 года в обработке
казацких напевов последовал за Кольбе, не дав себе труда вслушаться
в них внимательно и вскрыть те черты, которые отличают их от европейской
музыки. За Альбрехтом последовал Шило, составитель сборничка 1891 года,
а за последним в 1903 году — Хрещатицкий, целиком перепечатавший в своем
сборнике все пять песен Кольбе.
Для меня лично работа Кольбе была полезна тем, что на первых же порах
моей деятельности в области донского фольклора показала, как не следует
подходить к народной песне, если ставишь себе целью сохранение ее подлинного
вида и склада.
Приводимая ниже характеристика, в свое время данная А. Н. Серовым сборнику
Прача, в полной мере применима и к собранию Кольбе:
«Многие из напевов этого сборника,— говорил Серов,— весьма интересны,
некоторые типичны; к сожалению, нельзя дать этим мелодиям полной веры,
так как по гармонизации песен, разработанной Прачем, видно, что он не
был в состоянии отрешиться хотя сколько-нибудь от форм итальянско-немецкой
музыки. Небогатая гармонизация, большое пристрастие
к септаккорду в его обращениях и к самым обыкновенным каденцам заставляли
Прача смотреть на русскую мелодию сквозь чуждую ей призму,— отчего многие
песни вышли у него похожими на мотивы экоссезов и матрадур,— тесть танцев,
ему современных».