Выражение «протяжная песня» заимствовано из народной певческой терминологии. Широкораспевные внеобрядовые песни называют в народе по-разному: проголосными, продольными, голосовыми, долгими, тягольными, растяжными, долевыми, устяжными, волоковыми и т. п., в том числе и протяжными. Последнее особенно распространено. В науке оно употребляется с различным значением: одни разумеют под ним всякую старинную крестьянскую песню медленного темпа, другие — лишь лирическую и т. п. Поэтому в разных сборниках и хрестоматиях относятся к категории протяжных песни, глубоко несхожие по форме, например — «Горы Воробьевские» (№ 1—3) и «Исходила младешенька» (известная по опере М. П. Мусоргского «Хованщина»). Составитель настоящей антологии считает целесообразным ограничить понимание этого термина и называть протяжными лишь особо распевные песни, подобные «Горам», но не упомянутой «Исходила младешенька»: они обе принадлежат лирическому жанру, но отличаются своей формой. Протяжная песня является не особым жанром русского песенного фольклора, а лишь особой его. формой, причем формой преимущественно лирических песен. Читатель найдет здесь только те лирические песни, которые сложены в форме протяжных, то есть удовлетворяют таким признакам, как широкое развитие мелодии, распевность, вызывающая целые мелодические построения на основе одного слога, «подчинение» стиха напеву (обрывы слов и т. п.).